Nature Aging 是《自然》 出版集團（Springer Nature）旗下于2021年創刊的一本開放獲取的月刊。旨在填補衰老研究領域綜合性頂級期刊的空白，為科研界提供一個獨特的、多學科的、高水平的學術交流平臺。根據中科院最新升級版《期刊分區表》，該期刊在大類學科“醫學”中被評為1區。在其小類學科中，“老年醫學與老年學”為1區，且在73本同類期刊中排名第1位。

期刊出版周期：12 issues/year；影響因子：19.5；ISSN：2662-8465；發文量：約117篇/年；

審稿速度：周期不定；版面費：USD 11690.00；

一、研究背景

表觀遺傳漂變是衰老的核心特征之一，表現為基因組DNA甲基化模式隨時間的漸進性改變。這種變化具有組織特異性，并與癌癥等多種年齡相關疾病風險增加密切相關。研究表明，衰老組織常出現抑癌基因啟動子區CpG島異常高甲基化，而結直腸癌中此類表現尤為突出，例如Wnt通路拮抗劑DKK、SFRP基因家族常因DNA高甲基化而沉默。

近年來，表觀遺傳時鐘的建立證實了DNA甲基化變化與生理年齡之間的強關聯，且癌癥組織常呈現顯著的表觀遺傳年齡加速。然而，驅動衰老相關DNA甲基化漂變的具體分子機制，特別是其如何在正常組織中起源、積累并最終促進腫瘤發生，仍不明確。與此同時，腸道干細胞驅動的上皮高速更新、隱窩的克隆性擴張及分裂等組織特性，為研究年齡依賴性表觀遺傳變化的細胞動力學提供了獨特模型。

現有證據提示，表觀遺傳漂變可能是連接衰老、組織穩態失衡與癌癥早期事件的關鍵環節。因此，闡明其細胞起源、擴張規律及上游調控網絡，對于理解衰老相關疾病的發病機理至關重要。

二、研究目的

本研究旨在系統揭示衰老與結直腸癌中腸道特異性DNA甲基化漂變的起源、擴張機制及其生物學意義。具體目標包括：首先，在人類和小鼠模型中鑒定并表征一種在衰老腸道和結腸癌中普遍存在的啟動子高甲基化模式，即ACCA漂變。其次，探究該漂變的細胞起源，明確其是否起始于腸道干細胞并在分化過程中得以維持。第三，解析漂變在組織中的擴張動力學，闡明隱窩克隆性與分裂在其中扮演的關鍵角色。第四，從分子機制層面揭示上游驅動因素，重點探究衰老相關的炎癥微環境、Wnt信號減弱如何通過擾亂腸道上皮細胞的鐵代謝穩態，進而損害TET酶活性，最終導致特定基因啟動子異常高甲基化的完整通路。最終，評估該漂變對細胞功能及腫瘤發生風險的影響，并探索通過糾正鐵代謝或Wnt信號來逆轉這一衰老相關表觀遺傳異常的潛在干預策略。

三、研究方法

本研究采用跨物種、多層次整合策略，結合生物信息學分析、小鼠模型及分子生物學技術，系統探究腸道DNA甲基化漂變。

1. 人類隊列分析： 利用TCGA數據庫的健康與結腸癌樣本，進行全基因組甲基化（WGBS）和轉錄組（RNA-seq）數據分析，通過主成分分析、差異甲基化分析和基因富集分析，鑒定衰老與癌癥共有的ACCA甲基化漂變特征。

2. 小鼠機制驗證：

模型構建： 使用年輕與老年小鼠，分離腸道隱窩及Lgr5+腸道干細胞，進行簡化代表性（RRBS）或全基因組（WGBS）甲基化測序，驗證ACCA漂變的保守性。

類器官培養： 建立腸道類器官模型，通過改變培養條件（生長因子濃度、葡萄糖、鐵螯合劑、TET抑制劑、Wnt激活劑等），在體外模擬并操縱衰老微環境，探明細胞增殖、Wnt信號與鐵代謝對漂變的影響。

單隱窩分辨率分析： 創新性地結合激光捕獲顯微切割（LCM） 與焦磷酸測序，實現單個腸道隱窩的DNA甲基化定量，用于評估漂變的異質性、克隆性及通過隱窩分裂擴張的動力學。

譜系追蹤： 利用Confetti多色熒光報告小鼠，在體觀察并分離相同克隆來源的隱窩，直接證實DNA甲基化漂變在隱窩分裂中的遺傳與正向選擇。

3. 分子機制解析： 通過蛋白質印跡、酶活性測定、染色質免疫沉淀（ChIP）、5hmC免疫沉淀（hMeDIP）及基因敲除/過表達模型（如Tet2/3-dKO小鼠），系統驗證了“炎癥/Wnt信號減弱 → 鐵代謝紊亂（TfR1↓/FPN1↑）→ 細胞內Fe2?減少 → TET2/3酶活性受損 → 靶基因啟動子高甲基化”的核心通路。

四、主要研究結果

1、結腸癌與表觀遺傳漂變的細胞相關聯

對TCGA數據庫中人類結腸樣本的DNA甲基化數據進行分析發現，健康腸道組織的DNA甲基化模式隨年齡增長呈現系統性漂變，而結腸癌組織的漂變程度更強且與年輕組織方向一致。這種衰老與結腸癌共有的甲基化漂變（ACCA漂變）特征性地表現為特定基因啟動子的高甲基化，其中63%在衰老和癌變中重疊。基因功能分析顯示，這些基因富集于Wnt信號通路等干細胞相關通路。值得關注的是，這種漂變模式不僅存在于結腸癌，在食管癌和頭頸鱗狀細胞癌中也顯著富集，提示其可能反映整個消化系統的衰老相關變化。進一步分析發現，近半數ACCA漂變基因在癌組織中表達下調，表明該表觀遺傳改變可能導致基因功能沉默。

圖1、結腸癌與表觀遺傳漂變的細胞相關聯

2、ACCA漂變在小鼠腸道中保守，起源于干細胞且不依賴細胞周期

研究證實ACCA漂變在小鼠衰老過程中保守存在，腸道隱窩全基因組甲基化分析顯示CpG島高甲基化隨年齡增加而增強。通過分離Lgr5+腸道干細胞進行深度測序發現，該漂變在干細胞層面就已確立，并且在整個隱窩細胞群中得以維持。利用腸道類器官模型的研究表明，ACCA漂變具有細胞固有性，體外培養后仍能保留。更重要的是，通過調節生長因子降低細胞增殖速率并不會減弱漂變程度，反而在低增殖條件下有所增強，表明該漂變不依賴于細胞分裂。然而，激活Wnt信號通路可顯著降低漂變程度，揭示Wnt信號減弱是關鍵的驅動因素。

圖2、ACCA漂變在小鼠腸道中保守，起源于干細胞水平且不依賴細胞周期

3、DNA甲基化漂變通過隱窩克隆性傳播，在CpG水平具有異質性

采用單隱窩分辨率分析技術，研究發現老年小鼠腸道隱窩的DNA甲基化水平呈現三峰分布：完全未甲基化、單等位基因甲基化和雙等位基因甲基化，這種分布與單克隆起源特征相符。盡管在單個CpG位點水平上漂變模式表現出高度異質性，但在整個基因啟動子水平上變化趨勢保持一致性。對多個基因啟動子的綜合分析顯示，老年隱窩傾向于"全有或全無"的甲基化模式，要么多個基因均甲基化，要么均不甲基化，表明DNA甲基化漂變以模塊化方式在克隆內同步積累。這些發現揭示了雖然漂變在微觀層面具有隨機性，但在功能層面卻表現出系統性。

圖3、 DNA甲基化漂變通過隱窩克隆性傳播并在CpG水平表現出異質性

4、DNA甲基化漂變通過隱窩分裂擴張并被正向選擇

通過對相鄰隱窩進行DNA甲基化圖譜分析，發現地理位置相鄰的隱窩具有高度相似的甲基化模式，支持漂變通過隱窩分裂機制進行克隆性擴張。利用Confetti多色熒光報告小鼠模型進行的譜系追蹤實驗進一步證實，經過一年時間，同一克隆來源的隱窩更傾向于形成空間聚集的"斑塊"。重要的是，這些聚集隱窩的DNA甲基化水平顯著高于散在分布的同克隆隱窩，表明攜帶高甲基化漂變的隱窩克隆在組織穩態中具有選擇性優勢。這種正向選擇機制導致高甲基化漂變在腸道組織中逐漸積累并擴大影響范圍。

圖4、 DNA甲基化漂變通過隱窩分裂擴張

5、高DNA甲基化漂變的隱窩存在鐵代謝紊亂與TET酶活性受損

對高甲基化和低甲基化單隱窩進行轉錄組測序分析發現，高漂變隱窩的鐵代謝通路發生顯著改變：鐵攝入蛋白TfR1表達下調，而鐵輸出蛋白FPN1表達上調。這種改變導致老年小鼠隱窩細胞內Fe2?水平顯著下降。由于Fe2?是TET雙加氧酶家族的關鍵輔因子，其濃度降低直接導致TET酶活性顯著受損，而DNA甲基轉移酶活性保持不變。功能實驗表明，通過藥物抑制TET活性或使用Tet2/3雙敲除小鼠模型，均能直接誘導靶基因啟動子高甲基化；同樣，使用鐵螯合劑降低細胞內鐵水平也能重現ACCA漂變表型。

圖5、表觀遺傳漂變的隱窩顯示鐵穩態改變

6、恢復轉鐵蛋白受體或激活Wnt通路可挽救鐵穩態并抵抗DNA甲基化漂變

機制干預實驗顯示，在老年小鼠來源的腸道類器官中重新表達TfR1，能夠恢復細胞內鐵穩態、提升TET酶活性，并降低靶基因啟動子的甲基化水平。同時，激活Wnt信號通路（通過添加Wnt3a或CHIR99021）也能上調TfR1表達、改善鐵代謝并增強TET活性。當面對炎癥因子IFNγ的挑戰時，腸道細胞出現鐵代謝紊亂和TET活性抑制，但共同激活Wnt通路可有效逆轉這些負面效應。這些發現表明，靶向鐵代謝或Wnt信號通路可能成為干預衰老相關表觀遺傳漂變的潛在策略，為預防年齡相關的腸道疾病提供了新思路。

圖6、轉鐵蛋白受體恢復以及Wnt通路刺激可挽救鐵穩態

五、創新與不足之處

研究在多個維度深化了對衰老相關表觀遺傳漂變的理解。首先，在機制深度上實現了重要突破：研究超越了現象描述，首次將衰老微環境、細胞代謝與表觀遺傳調控在分子層面直接串聯。它精準揭示了“炎癥/Wnt信號減弱 → 鐵代謝穩態失衡 → TET酶輔因子缺乏 → 活性受損 → 靶基因特異性高甲基化”這一清晰且完整的因果鏈條，為理解衰老如何通過代謝重編程驅動表觀遺傳紊亂提供了全新范式。其次，在研究尺度和技術整合上獨具匠心：創新地將單隱窩水平的高分辨率DNA甲基化分析與活體譜系追蹤技術（Confetti小鼠模型）相結合，在單克隆水平上直觀“看到”了表觀遺傳漂變通過隱窩分裂進行傳播和擴張的動態過程，并令人信服地證明了該漂變克隆在組織穩態中受到正向選擇。這種時空動力學解析將表觀遺傳變化與干細胞群體行為緊密聯系，為理解衰老組織中克隆動態提供了新視角。此外，研究充分利用類器官模型的可操縱性，系統模擬并驗證了各節點間的調控關系，展示了強大的機制探究能力。

研究雖機制闡釋深入，但仍存在若干局限。首先，臨床驗證不足，核心機制主要在小鼠模型確立，其在人類衰老及癌變組織中的普適性、核心地位及可干預性仍需在人類類器官和臨床樣本中驗證。其次，功能探索有限，研究側重于ACCA漂變與癌癥風險的關聯，但對其是否直接損害腸道生理功能（如屏障、吸收），以及數百個漂變基因的協同效應缺乏深入解析。最后，系統性視角缺失，研究聚焦細胞內在機制，未探討全身性衰老因素（如循環因子、菌群）如何與該局部通路交互作用，從而影響漂變進程。

六、研究總結

本研究系統闡明了衰老及結腸癌中腸道特異性DNA甲基化漂變（ACCA漂變）的核心機制。ACCA漂變是一種源于腸道干細胞的細胞固有性表觀遺傳改變，通過隱窩克隆分裂在組織中傳播與富集。其上游驅動機制為：衰老相關的炎癥與Wnt信號減弱引發腸道上皮細胞鐵代謝紊亂（TfR1↓/FPN1↑），導致細胞內Fe2?匱乏，進而損害以Fe2?為輔因子的TET2/3酶活性，最終致使DKK、SFRP等Wnt通路拮抗基因啟動子發生異常高甲基化。該漂變可能通過沉默關鍵抑癌通路破壞組織穩態，促進腫瘤發生。研究進一步發現，恢復TfR1表達或激活Wnt信號可逆轉這一表觀遺傳異常，為干預年齡相關性腸道疾病提供了潛在新策略。